印章中使用的文字主要是篆书，此外亦有隶、楷书等，但为数不多。篆书包括甲骨文、金文、陶文、石鼓文等统称为大篆。还有秦统一文字后出现的小篆，以及专用以入印的缪篆、鸟虫篆等。篆书入印或许是历史的约定俗成，文字随社会发展而演变，由篆到隶、楷、行草，甚至简化字和拼音字，唯独印章中仍坚持用篆书，这真是一个耐人寻味的现象。

笔者以为，篆书具有强烈的形式美和装饰美，其结构对称平衡，形态错落多姿，笔画简洁优美、方圆由之，线条遒劲规整，种种因素都是入印文字的最佳选择；另外篆书是古代文字，较难辨认，也就难仿制，印章用篆书可能也有防伪方面的考虑。以此看来，现代人要学习篆刻先得要学会“识”和“写”篆字，这一番功夫是非下不可的。识篆属于文字学的知识范畴，一般都是从小篆入手，所谓小篆是秦始皇统一中国后责令李斯等人，以秦国文字为基础，吸取六国文字之所长，制定出的一种法定规范文字，小篆的颁布，结束了天下文字混乱的局面。

到汉代，许慎又编出了第一部小篆的字典《说文解字》（也附有部分大篆），更进一步地规范了小篆的字形、字义，给后学者提供了很大的方便。所以，初学者不妨先熟记《说文解字》部首，尤其是常用字的部首，大部分小篆字即可按部首的组合而识得。但是，还要注意，有一部分篆字是特殊情况，不可以按楷书的部首组合法直接去“翻译”，因为文字变迁的历史曲折复杂，尤其是由篆到隶的所谓“隶变”过程更复杂，而由隶到楷变化相对简单，所以对有部分篆字就要在弄清渊源的基础上特别地加以记忆。小篆的基础打扎实了，再去学习大篆就有路可循。

大篆是秦以前的文字，三代以来，特别是到了春秋战国，诸侯国各自为政，文字也各行其是，使得一个字常常有许多变体写法，给初学者增加许多困难。学习和使用大篆关键在学会使用工具书，现在已经有很多出版物，如《甲骨文编》、《金文编》、《金石大字典》、《古籀汇编》、《说文古籀》等，足可帮助我们学习和使用大篆文字。语言和文字的发展总是越来越丰富，为适应时代的需要，新的字不断地创造出来，常常会遇到现代汉语中有的字而古文字中没有，使得学印的人产生迷惘和无措。解决这个问题有各种不同的办法：一是借用同音或同义的另一个字，如刻“龙的传人”，其中“的”字小篆没有，许多人改刻“龙之传人”，持这主张的人认为：《说文解字》没有的字是决不可用的，要解决问题只能在“说文解字”范围内借。但借用有时会发生改变原意的弊病，也非十全十美的办法。二是根据部首拼造，如“的”字，则以白字和勺字两个部分拼起来。拼造篆字很不容易，需要作者具有相当高的文字学基础，才能拼造合理；基础不够难免胡编乱造，结果贻笑大方。三是干脆改用隶、楷入印，可避免错别字发生。

四是查阅《增篆康熙字典》，这本字典中篆字比《说文解字》多，虽说也是后人拼造出来的，但因为是清初诸多大学者集体创作的成果，应该比较合理可靠。篆刻界一度曾为大小篆混用的问题进行过争论，比较保守的一派认为，大小篆是代表不同时代风格的不同书体，所以不能在一枚印中同时使用，这样会扰乱了时代特征；另一派则认为文字只是艺术创作的载体，大小篆同用，只要能够做到协调和谐，化异为同，就不必被规矩束缚而不利于艺术的发挥。

现在持后一种意见的越来越多，争论似乎因之而平息了。古今许多篆刻家除用大、小篆入印外，还广泛吸取各种古文字以充实作品，如诏版、镜铭、碑额、兵器、权量、砖瓦、泉布（钱币）、简帛等等，所以古文字学的功夫对篆刻创作来说是至关重要的。现代青少年学习古汉字除掉相隔时代久远等困难因素外，还要多过一道繁体字的关；但从许多学有所成的青年身上看到，只要肯努力，繁体字可以很快掌握，这层困难是完全可以攻克的。篆法问题包括两个方面的内容，以上说的是识篆，接下去介绍写篆。

仍旧以小篆为代表来说明篆书写法的问题。小篆又称斯篆，其体势略长方，间架对称平衡，上紧下松，宽博端凝；其线条圆润挺劲，均匀婉约，后人把略粗者称为玉箸篆，稍细者就叫铁线篆。现存的“泰山残石”、“琅琊台刻石”、“峄山碑”、“会稽刻石”等，是小篆的典型风格。到唐代有李阳冰写的“城隍庙碑”，可认为是得到斯篆的真传，也可作临习之范体。等到学写小篆比较有基础，对篆书的书写规律能够把握了，就可以开始写大篆，如石鼓文、金文（钟鼎文）、甲骨文等。写篆书的执笔法同写楷书一样，也是五指并用的拨灯法，五个手指分别叫做擫、压、钩、格、抵，互相之间形成合力，把笔管稳稳地控在手中，同时又互相制约，使其完全受到人意识的控制。古人比喻为拨油灯的灯芯，也有人比喻为双腿控制马镫、驾驭马的奔跑，被公认为是最正确合理的执笔方法。当然还有其他一些方法，就不一一介绍了。

笔在运动的时候，要力求指实掌虚，腕平掌竖，圆笔中锋才能力透纸背。篆书的笔法比较其他各种书体来说相对简单些，概括起来不过三笔，竖、横、弧，再总括其实只一笔，即“逆锋起笔（藏头）、中锋行笔、回锋收笔（护尾）”。起笔收笔处呈圆头形，中间线条则粗细均匀，沉稳有力。这一笔，直写为竖，横写为横，左右圆转为弧。有人说，若写得如直尺圆规般规矩，算功夫到家了，这话可作参考。清代以来，出现了许多写篆书的高手，如邓石如，吴攘之，吴昌硕，他们在写篆时掺合了其他书体的笔法，方圆结合，提按自如，刚柔相济，八面出锋，使得篆书的艺术效果大大丰富，有人称之为“草篆”。但写草篆必先打好规范小篆的基础，先学平正，再追险绝，这才是学书法的正道。写篆书也有笔顺，就是写一个字总有笔画的先后。一般说总是先上后下，先左后右，先外后内，先中间后左右对称。但也有人按自己习惯的顺序来写，如“日”字写法，“木”字写法。只要最终达到理想的效果，篆刻中对某些笔顺没必要有刻板的规定。

大篆包括甲骨文、金文等多种字体，字形相对比较活泼松散，大小相间，错落有致，有时在全幅字中，行距字距自由处置，凝重而潇洒，书写时笔法变化可以丰富些，也更富艺术感染力。